Kdysi slavný Pittsburgh je nyní nejhorším týmem celé NHL. A vyhlídky na obrat se zdají být jen bláhovou nadějí.
Finančně strádající Penguins se zbavují jednoho drahého hráče za druhým, aby seškrtali výdaje na platy. V pondělí odešel český centr Martin Straka, jeden z posledních symbolů hokejového Pittsburghu devadesátých let, do Los Angeles.
Penguins tím ušetřili pro tuto sezonu asi tři miliony dolarů, tolik byl rozdíl v platu olympijského vítěze z Nagana oproti dvěma novým hráčům, kteří přišli z Los Angeles. A to i přesto, že Penguins se Penguins budou dál částečně podílet na jeho platu, v příští sezoně uhradí polovinu Strakova výdělku.
A přišla další pomoc, dokonce z rukou nejlepšího hokejisty, který kdy za Pittsburgh hrál. Legendární útočník Mario Lemieux se rozhodl vzdát se víc než čtyř milionů dolarů ze svého ročního platu. Ten měl podle letního rozhodnutí skupiny majitelů dosáhnout deseti milionů.
"Klub ale stále předpokládá pětimilionovou ztrátu," prohlásil Ken Sawyer, prezident pittsburského klubu. "Kapitál vložený do týmu už dlouho nepřináší žádné dividendy," řekl listu Post Gazette.
Problémem je klesající příjem ze vstupného, jenž pokrývá většinu rozpočtu Penguins. Průměrná návštěvnost je o tři tisíce diváků na zápas nižší než v minulé sezoně. A v nedávném utkání s Atlantou přišlo jen 9576 fanoušků, nejméně od roku 1985.
Vedení Penguins tvrdí, že problém je v absenci modernější haly, na kterou se snaží sehnat prostředky. Jenže šéfové města, kde už hrají populární Pirates baseballovou MLB a Steelers ligu amerického fotbalu NFL, se nechtějí na financování stavby podílet.
Výdaje na hráče klesly této sezoně po odchodu Straky a Lemieuxově vstřícném kroku na 22,6 milionu dolarů za sezonu, což je suverénně nejméně ze všech klubů NHL. Průměrný součet hráčských platů v jednom klubu činí 42 milionů, a to si třeba New York Rangers nebo Detroit mohou dovolit vydat skoro dvojnásobek průměru.
Kvůli finančním už vedení klubu několikrát uvažovalo o stěhování do jiného amerického města. Hokej pro Pittsburgh už Lemieux zachránil koncem devadesátých let, kdy vadnoucí klub se skupinou spoluvlastníků koupil a stěhování nebo jeho pád tak odvrátil. Zřejmě jen na čas.
Vzestup a pád Pittsburghu:
- 1967: klub získává koncesi NHL, začíná první sezona
- 1983: tým končí sezonu s katastrofální bilancí 18 výher a 51 porážek
- 1984: do podprůměrného družstva přichází jednička draftu Mario Lemieux
- 1989: mužstvo vedené Lemieuxem vyhrálo 40 zápasů z 80, zatím historicky nejvíc
- 1990: do Pittsburghu přichází dlouhovlasý mladík Jaromír Jágr
- 1991: tým poráží ve finále Minnesotu a získává Stanley Cup
- 1992: mužstvo opakuje předešlý tiumf, poráží Chicago
- 1994: Lemieux nehraje kvůli zdravotním potížím, Jágr se stává ústřední postavou
- 1997: Lemieux ukončil ze zdravotních důvodů kariéru
- 1998: množí se finanční potíže, začíná výprodej hvězd
- 1999: mužstvo "kupuje" Lemieux, pohledávky ke klubu převádí na své akcie
- 2000: česká "okupace" Pittsburghu vrcholí, mužstvo vede jako hlavní kouč Ivan Hlinka, v prosinci se vrací na led Mario Lemieux
- 2001: poslední záchvěv někdejší velikosti, mužstvo prošlo do semifinále play-off, poté ale výprodej pokračuje, Jágr odchází do Washingtonu
- 2003: klub je poslední a je ve ztrátě, přestože má nejmenší rozpočet v celé NHL.
