Ve věku, kdy řada jeho vrstevníků odešla do zámoří nebo bojovala v Česku o příležitost v extralize, on zvolil originální variantu. V šestnácti se sbalil a vyrazil se zlepšovat do Švýcarska.
Doma necítil důvěru trenérů, trápil se. Uvažoval, že s hokejem sekne. Díky kouči Martinu Novákovi, kterého znal z dřívějšího společného působení v Benátkách nad Jizerou, se rozhodl pro změnu. Odešel s ním do klubu Ambri-Piotta.
Neuměl jazyk, českou školu dodělával na dálku, přesto v těžké době obstál. „Ve všem to pro mě bylo jiné,“ povídá. „Třeba v chování trenérů k hráčům.“ Konkrétně? Vyhovoval mu otevřenější a rovnější přístup, než znal z Česka.
Za sedm let se vypracoval z dorostu až v důležitého člena dospělého áčka. V minulé sezoně vyrovnané švýcarské ligy pomohl Ambri třinácti brankami k záchraně.
Dobré výkony pana Neznámého registroval trenér reprezentace Josef Jandač. Ač Lhotáka nikdy neviděl hrát naživo, pozval ho v létě na doporučení konzultanta Jiřího Fischera na kemp národního týmu do Rokycan. Lhoták zaujal.
Naopak start nové klubové sezony mu nevyšel. Dlouhých 26 zápasů čekal na první gól. „Hrozný. V týmu ode mě po minulé super sezoně čekali daleko víc,“ štvalo ho. V tu chvíli na reprezentaci vůbec nepomyslel. I kouč Jandač při původní nominaci na Channel One Cup o něm řekl: „Není teď zrovna na výsluní.“
Leč Lhoták se za posledních šest utkání zapsal mezi střelce pětkrát. Pomohl mu mentální kouč. „Dal mi domácí úkoly, po tréninku jsem zaškrtával, jestli mám pozitivní energii, jestli jsem hrál tvrdě. Vypisoval si špatné a dobré věci. Radil mi taky, co si říkat na střídačce před zápasem, jak zůstávat pozitivní. Zabralo to,“ pochvaluje si.
Už zase střílí góly, a protože se Jandačovi sešlo spoustu omluvenek, Lhotáka dodatečně povolal. Vůbec poprvé. „Kdyby mi to někdo řekl před 14 dny, tak bych se mu vysmál. Nešlo mi vůbec nic. Teď to ale přišlo a cítím se ve formě,“ říkal třiadvacetiletý útočník na svém prvním srazu národního týmu v životě.
Přijel ve skvělé náladě. V nedělním zápase proti Červenkově Fribourgu rozhodl o vítězství Ambri dvěma góly a posunul svůj tým konečně z posledního místa tabulky. Právě před svého soupeře. „Strašně důležitá výhra. Nakopne nás to,“ věří Lhoták.
Hned po zápase ho čekala osmihodinová štreka autem do Prahy. Byl plný emocí, a tak nehrozilo, že by při cestě usnul. „Bylo to hodně náročné. Byl jsem dost unavený. Celou dobu jsem si představoval, jak bude vypadat první reprezentační utkání,“ přiznal.
Dočkal se. Ve čtvrtek hrál proti Finsku a ve čtvrtém útoku s dalšími debutanty Říčkou a Tomáškem byl na ledě u prvního českého gólu.
