Když jej před třemi roky draftovala jako prvního v pořadí Atlanta, časopis The Hockey News přinesl ve své ročence článek s titulkem: „Dědic trůnu - nikdy tady nebyla taková ruská hvězda jako Ilja Kovalčuk.“
V 21 letech se poprvé stal nejlepším střelcem NHL. O trofej Maurice Richarda se podělil s Rickem Nashem a Mauricem Iginlou. Všichni dali v základní části 41 gólů.
Od Kovalčuka se v budoucnosti čeká mnohem víc. Odborníci jej považují za nejnebezpečnějšího střelce současnosti. K tomu jej zdobí vynikající bruslení, ale i silová hra. Protáhne se po levém křídle, obejde obránce a střílí.
„Rád dává góly, nerad nahrává. Skoro z každé šance dá gól. Na svůj věk má mimořádné schopnosti,“ říká obránce František Kaberle, jenž s Kovalčukem hrál v Atlantě.
Kovalčuk je z Tveru. Otec hrál basketbal, syn zvolil hokej. „V létě jsem hrál fotbal, v zimě hokej. Hokejku jsem měl radši než míč.“
Hrál ve Spartaku Moskva. Než odešel do NHL, nastřílel v 51 zápasech 42 gólů. A šampionát osmnáctiletých? Šest zápasů, jedenáct tref. Nesnáší prohry. Sobecký, nezvladatelný, říkalo se o něm. Navenek tak nepůsobí. „Je to správnej kluk, rád vtipkuje,“ říká Kaberle.
Kovalčuk miluje rychlá auta. Lamborghini, mercedes, porsche... V rozmanitosti vozového parku soupeří se spoluhráčem a kamarádem Danym Heatleym, jenž zavinil nehodu, při níž zemřel spoluhráč Dan Snyder.
V zámoří má Kovalčuk plat 1,13 milionu dolarů plus bonusy. V ruské Kazani prý vydělává 3 miliony dolarů. Nyní se mu tam nedaří. Klub touží po titulu a nakupuje hvězdy. Kovalčuk, Chabibulin, Lecavalier...
Týmu se mezi fanoušky přezdívá Kazaň Rangers podle bohatého, ovšem neúspěšného klubu z New Yorku. Bude Kazaň s Kovalčukem lepší?
Dále čtěte: Ruský kanonýr sbírá góly i pokuty
