Buffalo si v duelu na ledě Philadelphie vypracovalo během úvodních jedenácti minut dvoubrankové vedení.
Čtvrtý celek Východní konference přitom letos v základní hrací části nedovedl do vítězného konce pouze jeden zápas, ve kterém disponoval shodným náskokem.
Ve vyřazovacích bojích Sabres ztratili dvougólový odstup naposledy v ročníku 1997, taktéž s hokejisty Philadelphie.
První hvězdou střetnutí byl vyhlášen domácí tahoun Peter Forsberg.
Švédský olympionik vsítil vyrovnávající zásah na 2:2, aby v poslední minutě svou druhou trefou utkání rozhodl.
"Je to jeden z nejlepších hráčů. Dokáže zápas zcela otočit," chválil svého spoluhráče gólman Robert Esche, jenž zneškodnil šestadvacet ran hostí. Buffalský Ryan Miller úspěšně zasahoval v osmadvaceti případech.
První branku zaznamenali i ve čtvrtém zápase za sebou hokejisté Buffala. Již po šestasedmdesáti vteřinách od úvodního buly putoval na trestnou lavici útočník Sami Kapanen. Sabres se prosadili zásluhou mladíka Thomase Vaneka, který tečí rány Rory Fitzpatricka vsítil svůj premiérový gól v play-off. Asistence byla připsána také Aleši Kotalíkovi.
V deváté minutě se faulem provinil pro změnu hostující Daniel Briere. Ihned po svém návratu do hry se dostal po přihrávce Henrika Tallindera do samostatného úniku. Robert Esche pokus produktivního centra zastavil zákrokem betonem. Zadák Eric Desjardins ovšem po kolizi s Brierem nešťastně srazil Esche i s kotoučem za brankovou čáru.
Obránce Flyers své zaváhání záhy napravil. Zhruba o dvě minuty později v útočném pásmu úřadoval Peter Forsberg, aby zpětnou přihrávkou uvolnil na modré čáře volného Desjardinse, který propálil vše co mu stálo v cestě.
Druhou hrací část opanovalo aktivnější domácí mužstvo. Střeleckou převahu 15:5 využilo ke srovnání skóre. Souhru s bekem Joni Pitkänenem zakončil střelou nad rameno Ryana Millera produktivní Peter Forsberg.
Buffalo mělo následně velkou příležitost odskočit zpět do vedení, Derek Roy ale nedokázal proměnit trestné střílení. Stav 2:2 tak prolomil až ve čtvrté minutě finální třetiny útočník Petr Nedvěd, skórující za početní převahy.
Sabres kontrovali shodně využitou přesilovou hrou. Ze své druhé branky se radoval Daniel Briere, dorážející pokus Chrise Druryho. Druhý bod za přihrávku zaznamenal Aleš Kotalík.
Diváky ve Wachovia Center rozradostnil necelých jedenáct minut před uplynutím normální hrací doby útočník R.J. Umberger, když zatáhl kotouč do útočného pásma a tvrdou ranou z pravého kruhu rozvlnil síť za zády Ryana Millera počtvrté.
V čase 59:11 navíc vedení pojistil Peter Forsberg, mířící do prázdné branky Buffala. Poslední slovo si však vzal hostující Mike Grier, jenž devatenáct vteřin před koncem snížil na konečných 5:4.
Carolina uspěla v Montrealu gólem Brind'Amoura
Shodně jako v sérii mezi Buffalem a Philadelphií je po čtyřech duelech nerozhodný stav 2:2 i v souboji Montrealu s Carolinou. Rozhodla o tom trefa zkušeného forvarda Hurricanes, Roda Brind'Amoura, z šesté minuty závěrečné dvacetiminutovky.
Oba týmy se tak z vítězství radovaly pouze na ledě soupeře. Neúspěch z domácího prostředí může už v neděli prolomit Carolina, která do série vstupovala v roli favorita.
Úvod zápasu vyšel lépe hostujícím hokejistům, kteří ze zahajovací dvacetiminutovky vytěžili dva zásahy. V 11. minutě napálil horní tyč útočník Justin Williams, aby se puk od zad gólmana Christobala Hueta odrazil za brankovou čáru.
Williams, jenž v předcházejícím zápase série zranil kapitána Montrealu Saku Koiva holí v obličeji, sehrál klíčovou roli i při druhém zásahu Hurricanes. Po jeho přihrávce se totiž ke střele propracoval zadák Aaron Ward a Carolina rázem vedla o dvě branky.
V prostřední hrací části padly shodně dva góly, tentokrát však do sítě hostujícího nováčka Cama Warda, který dostal opět přednost před zkušeným Martinem Gerberem.
Snížení na 1:2 obstaral v šesté minutě daného dějství za přispění Francise Bouillona a Tomáše Plekance mladík Alexandr Pěrežogin. Zhruba v polovině zápasu se na trestné lavici sešli hostující Craig Adams a Bret Hedican.
V dvojnásobném oslabení nejprve zahrozil Rod Brind'Amour, na Christobala Hueta si ale nepřišel. Z gólu se naopak záhy radovali Canadiens, početní výhodu využil zadák Sheldon Souray.
Necelé dvě minuty před druhým odchodem do kabin se prosadil aktivní Brind'Amour, gól však nebyl uznán. Rozhodčí Tim Peel totiž přerušil hru v době, kdy puk ještě nepřekročil brankovou čáru. Pětatřicetiletý centr se své čtvrté trefy v sérii dočkal až v čase 45:54 a rozhodl tak o vítězi utkání.
První mečbol Colorado nevyužilo
Hokejisty Avalanche dělí od čtvrtfinále Západní konference NHL jediná výhra. O svém postupu mohli rozhodnout před fanoušky v domácí Pepsi Centr, nestalo se však. Dallas po soustředěném výkonu zvítězil v poměru 4:1.
Dvěma góly se prezentoval útočník Stars Niklas Hagman, obránce Sergej Zubov asistoval u tří zásahů.
Dallas přitom nezačal nejlépe, když v páté minutě prohrával po trefě Brada Richardsona, jehož vybídl pasem zpoza branky Antti Laaksonen.
O tři minuty později se však po přihrávce Mika Modana ranou z pravého kruhu do střelecké listiny zapsal Jere Lehtinen a začínalo se od znova.
Ve druhé dvacetiminutovce hosté zasypali branku Jose Theodora devatenácti střeleckými pokusy, z nichž dva skončily v síti. Pas Sergeje Zubova ze samostatného úniku zakončil Niklas Hagman, přičemž na 3:1 zvyšoval pokusem z otočky mezi betony Theodora zkušený Bill Guerin.
Konečnou podobu skóre stanovil v čase 58:45 trefou do prázdné branky Niklas Hagman. Asistence si připsali Jere Lehtinen a Sergej Zubov.
Výsledky:
Philadelphia - Buffalo 5:4 (1:2, 1:0, 3:2)
Branky: 24. a 60. Forsberg, 13. Desjardins, 44. Nedvěd, 50. Umberger -11. a 47. Briere (na druhou Kotalík), 3. Vanek (Kotalík), 60. Grier. Střely na branku: 33:30. Diváci: 20.092. Stav série 2:2.
Montreal - Carolina 2:3 (0:2, 2:0, 0:1)
Branky: 26. Pěrežogin (Plekanec), 33. Souray - 11. Justin Williams, 12. Ward, 46. Brind'Amour. Střely na branku: 25:30. Diváci: 21.273. Stav série 2:2.
Západní konference:
Colorado - Dallas 1:4 (1:1, 0:2, 0:1)
Branky: 5. Richardson - 24. a 59. Hagman, 8. Lehtinen, 39. Guerin. Střely na branku: 23:39. Diváci: 18.007. Stav série: 3:1.
