Hlavním hrdinou 4. utkání mezi New Jersey a Philadelphií se stal brankář Flyers Robert Esche, který pochytal všech 35 střel domácího týmu.
Esche zatím předvádí vynikající výkony. Přitom gólmani měli být v play-off největší slabinou Philadelphie.
"Nedokážu to vysvětlit, ale když je v brance on, jsem naprosto klidný," řekl kapitán vítěze Keith Primeau, který výsledek 3:0 pojistil gólem v 57. minutě. "Nejsem nervózní, když se dostane pod palbu, ani když dostane gól. Vím, že se rychle otřepe. Svým spoluhráčům předává uklidňující pocit."
Esche dostal v brance přednost před daleko zkušenějším veteránem Seanem
Burkem.
"Byl jsem velmi soustředěný ve všech čtyřech zápasech," řekl Esche. "Nemám problém se dostat do hry. Nemám problém ani se sebevědomím."
Problémy má ale New Jersey, které letos hodlalo získat čtvrtý titul od roku 1995. Domácí tým už ve 2. minutě prohrával po střele zatím vynikajícího obránce Kima Jonnsona. Druhý gól přidal ve 45. minutě Alexej Žamnov. Esche mezitím předváděl jeden skvělý zákrok za druhým.
"Oni nás nepřehrávali," řekl domácí brankář Martin Brodeur, který pochytal 22 střel a zatím zůstává ve stínu svého méně známého protějšku. "Jediný důvod, proč dnes vyhráli byl Esche."
Ztráta 1:3 na zápasy nicméně není nepřekonatelná. V roce 2000 Devils prohrávali po 4.utkání finále Východní konference s Philadelphií stejným poměrem a přesto dokázali sérii zvrátit a nakonec i vyhrát Stanleyův pohár. Brodeur tehdy pustil v zápasech pět až sedm jen tři branky.
"Víme, že je to možné. Posiluje nás vědomí, že jsme to již jednou dokázali," řekl pamětník z onoho roku Patrik Eliáš. "Ale tak často se to nestává."
Coloradu pomohl nováček, skóre otevřel Hejduk
Colorado si z Dallasu odváží vítězství 3:2, kterého dosáhlo až v 86. minutě. Střelcem vítězné branky se stal slovenský nováček Marek Svatoš, který se po vleklých problémech s ramenem zabydlel v play-off v sestavě a ve třech ze čtyř dosavadních zápasů série bodoval. Jeho střela přes clonícího obránce za záda brankáře Martyho Turca je zatím největším počinem jeho kariéry.
"Je to nejhezčí pocit v mém hokejovém životě," řekl Svatoš. "Vystřelil jsem, a prostě to tam spadlo."
Agentura AP popisuje vítězný moment tak, že si Svatoš najel do útočné třetiny s pukem a všiml si, že Milan Hejduk zaměstnal obránce Sergeje Zubova. Sám se tedy natlačil před druhého beka Chrise Theriena, snažil se ho obejít a pak skrz něj vystřelil.
"Byla to pěkná akce," řekl pokořený Turco. "Skvěle se dostal do volného prostoru a pak skvěle vystřelil. Škoda, že jsem na to nestačil. Musím puky zastavovat s větší efektivitou."
Vítězství je o to cennější, že Dallas byl v posledních měsících doma prakticky neporazitelný. Od 10. ledna prohrál před svými diváky jen jednou. I v dnešním zápase předvedl svou sílu, když dokázal zvrátit nepříznivý stav 0:2 a vyrovnat. Avalanche dali dvoubrankové vedení Milan Hejduk, který se v 10. minutě prosadil z přesilové hry a Joe Sakic, který se v 15. minutě trefil v oslabení. Stars ale ještě v první části snížili a gól na 2:2 pak vstřelil v 52. minutě Pierre Turgeon. Za celé utkání měli Stars výraznou střeleckou převahu 43:21.
"Zasloužili jsme si jiný osud," řekl domácí kapitán Mike Modano. "Hráli jsme velmi dobrý zápas. Měli jsme spoustu příležitostí, které jsme jen nedokázali zužitkovat."
V duchu tradice zvítězila Tampa ve 4. utkání nad New York Islanders 3:0. Zatím všechny zápasy série skončily tímto výsledkem s tím, že třikrát si nulu připsal gólman Lightning Nikolaj Chabibulin.
"S každým zápasem v play-off jsme lepší a lepší," řekl útočník Tim Taylor.
Úvodní branku zápasu vstřelil v 11. minutě v oslabení Martin St.Louis, který obral o puk zkušeného obránce Kennyho Jonssona (viz fotogalerii). Ruslan Fedotěnko a Fredrik Modin přidali ve 39. a 42. minutě zbývající góly. Chabibulin, který se setkání s novináři vyhýbá, nedostal na ledě Islanders ani jeden gól a ve 4.utkání pochytal všech 32 střel. Série se teď stěhuje zpátky do Ice Palace v Tampě.
Ottawa sérii srovnala
Kanadská "bitva o Ontario" je vyrovnaná. Po dvou zápasech, ve kterých vyšla naprázdno, dokázala Ottawa najít recept na brankáře Toronta Eda Belfoura a zvítězila 4:1. Jednou asistencí se o to zasloužili i Martin Havlát a Radek Bonk. Stav série je nyní 2:2.
Belfour vydržel zůstat neprůstřelný 157 minut a 45 vteřin. Teprve v polovině 20. minuty 4. zápasu ho z Havlátovy přihrávky překonal Daniel Alfredsson.
"Bylo nemyslitelné, aby nás vychytal potřetí za sebou," řekl Alfredsson, jehož tým nastřílel v základní části nejvíc branek ze všech (262).
"Mají skvělý tým," řekl uznale útočník Toronta Gary Roberts, který v 17. minutě vstřelil jediný gól Maple Leafs. "Musíme proti nim hrát chytřeji. Mají velmi šikovné útočníky, kteří když se budou stále dostávat do šancí, nakonec uspějí."
Alfredssonův gól dodal Ottawě potřebnou energii, kterou využila ve zbytku zápasu. Ve 34. minutě vsítil vítězný gól Marián Hossa, kterému v minulém utkání zastavil Belfour deset střel, a o zbývající góly se ve třetí třetině postarali Chris Phillips a Todd White.
Východní konference:
Ottawa - Toronto 4:1 (1:1, 1:0, 2:0)
Branky: 20. Alfredsson (Havlát), 34. Marián Hossa, 48. Phillips (Bonk), 44. T. White - 17. Roberts. Střely na branku: 36:24. Diváci: 18.500. Stav série: 2:2 (předcházející zápasy 4:2, 0:2, 0:2).
New Jersey - Philadelphia 0:3 (0:1, 0:0, 0:2)
Branky: 2. Johnsson, 45. Žamnov, 57. Primeau. Střely na branku: 35:25. Diváci: 19.040. Stav série: 1:3 (2:3, 2:3, 4:2).
New York Islanders - Tampa Bay 0:3 (0:1, 0:1, 0:1)
Branky: 11. St. Louis., 39. Fedotěnko, 42. Modin. Střely na branku: 32:20. Diváci: 16.234. Stav série: 1:3 (0:3, 3:0, 0:3).
Západní konference:
Dallas - Colorado 2:3 ve 2. prodl. (1:2, 0:0, 1:0 - 0:0, 0:1)
Branky: 16. Zubov, 52. Turgeon - 10. Hejduk, 15. Sakic, 86. Svatoš. Střely na branku: 43:21. Diváci: 18.532. Stav série: 1:3 (1:3, 2:5, 4:3 v prodl.).
 Marián Hossa z Ottawy (v červeném) se snaží překonat gólmana Toronta Eda Belfoura. |
 Brankář David Aebischer (uprostřed) se raduje se svými spoluhráči z vítězného gólu v prodloužení utkání s Dallasem. |
 Martin Havlát (vpravo) z Ottawy přijíždí gratulovat ke gólu svému spoluhráči Alfredssonovi. |
 Coloradský Milan Hejduk (v bílém) skóruje do sítě Martyho Turca z Dallasu. |
 Hráči Philadelphie (v bílém) se radují z branky Alexeje Žamnova ve třetí třetině utkání s New Jersey. |
 Kanonýr Martin St. Louis z Tampy Bay se po svém raduje z gólu, který dal do branky NY Islanders. Vlevo vzadu leží obránce Kenny Jönsson. |
