Jak bylo mnohokrát opakováno: v sedmém zápase může rozhodnout cokoliv. Zajímavosti finále V sérii pokaždé zvítězil domácí tým. New Jersey zvítězilo v Continental Airlines Areně v letošním play-off podvanácté, čímž stanovilo nový rekord NHL.
Co rozhodlo tentokrát ?
Dělítko mezi vítězem a poraženým učinily jedna tečovaná a jedna doražená střela.
Po třech letech se tak Stanleyův pohár znovu vrací do federálního státu New Jersey, konkrétně do betonové haly Continental Airlines Arena, ležící poblíž křižovatky dvou mezistátních dálnic v okrsku East Rutherford.
Stanley Cup zde krátce před třiadvacátou hodinou místního času převzal z rukou komisaře NHL Gerryho Bettmana kapitán týmu Scott Stevens. Jako třetí v pořadí ho zvedl nad hlavu útočník Patrik Eliáš. Do hloučku radujících se hráčů přispěchal i obránce Richard Šmehlík, který od pátého finále Východní konference nehrál. Na straně poražených naopak zůstal útočník Petr Sýkora, jenž ještě před třemi roky slavil s Devils jejich předposlední úspěch.
Jak šly minuty
Poslední zápas sezony podle očekávání nabídl drama s vynikajícím obsazením. Již první třetina ukázala výchozí taktiku obou laviček: hlavně nechybovat ! Hráči okamžitě posouvali puk co nejdál od své branky a nastřelovali ho do útočné třetiny. Kombinace s přihrávkami napříč hřištěm nebo s efektními přihrávkami nepřicházely v úvahu.
Připravené brankáře mohla přechytračit jen smůla. Ve 23. minutě vypálil od modré čáry obránce Devils Colin White, ale jeho střela se neškodně odrazila zpátky od clonícího hráče. K dalšímu pokusu se ihned napřáhl Whiteův defensivní partner Scott Niedermayer, jehož pokus úspěšně tečoval centr Michael Rupp. Mezi betony brankáře Jeana-Sebastiena Giguera.
Pro takřka neznámého Ruppa to byla první životní chvilka. Téměř na chlup přesně za deset minut se z podobné situace zrodil druhý gól. Niedermayerovu střelu vyrazil Giguere před sebe. K dorážce se dostal znovu Rupp, ale Giguere stačil jeho střelu pokrýt. Nestačil se však vrátit do správného postoje a zabránit další dorážce, tentokrát z hole Jeffa Friesena. Tomu nestihl zablokovat hůl obránce Kurt Sauer.
Mighty Ducks do druhé přestávky nedokázali vsítit kontaktní gól, přestože hráli přinejmenším vyrovnanou partii. Veterán Adam Oates vyhrával jedno vhazování v útočné třetině za druhým, do skvělé šance se dostali ještě před druhým gólem New Jersey Steve Thomas a Rob Niedermayer, v závěru třetiny po Sýkorově nahrávce také Steve Rucchin. Obrovskou šanci domácího Pascala Rheumea ovšem ve 37. minutě musel z brankové čáry odvracet Sandis Ozolinš.
Ve 45. minutě svitla Anaheimu poslední naděje. Oatesův útok způsobil před brankou Martina Brodeura zmatek, avšak dorážka Keitha Carneyho do odkryté klece nespadla. V poslední třetině se "Mocným kačerům" nepodařilo ani jednou dostat domácí tým pod souvislý tlak. Úsilí, které bylo nutné vynaložit na zvrat, se nepřímou uměrností rovnalo ubíhajícím minutám.
V 57. minutě pak o definitivním vítězství Devils rozhodl svým druhým gólem Friesen, bývalý hráč Mighty Ducks. Ten nejprve vybojoval puk ve středním pásmu a pak po spolupráci s Ruppem provedl z křídla bleskový pohyb do středu útočné třetiny, odkud propálil Giguerea střelou zápěstím potřetí.
Minuty s Pohárem
Po jeho gólu propukla celá Continental Airlines Arena v nadšený jásot. Připravené kamery v chodbě okolo šaten začaly snímat lesklý a majestátně vypadající Stanleyův pohár, který jeho ochránci v bílých rukavičkách mezitím vyndali z přepravního kufru.
Hráči New Jersey drželi v posledních vteřinách puk a začali odhazovat rukavice a hokejky ještě během zápasu. Nejbližší z nich obskočili brankáře Brodeura, který pochytal všech 24 střel a potřetí v sérii nepustil gól.
Hráči Mighty Ducks, jejichž famózní cesta až do posledního možného utkání sezony nikdy nebude zapomenuta, pokorně vyčkali několik dlouhých minut, než jim radující se vítěz přijel potřást rukou. V očích brankáře Giguerea se zrdcadlily slzy. O několik dalších minut později mu Gerry Bettman předal Trofej Conna Smythe, cenu pro nejlepšího hráče play-off. Giguere si jí vysloužil především v prvních třech sériích, kdy pomohl z cesty odklidit Detroit, Dallas a Minnesotu a stal se prvním hráčem od roku 1987, který ji vyhrál, přestože nezískal Stanley Cup.
Lze nyní New Jersey považovat za hokejovou dynastií přelomu století ? Devils vyhráli v letech 1995, 2000 a nyní i v roce 2003. V roce 2001 navíc do finále postoupili také. Kapitán týmu Scott Stevens to zatím odmítá : "Ještě je čas cokoliv hodnotit. Náš tým bude silný i v příštích letech. New York Islanders nebo Edmonton z 80. let byli za hokejové dynastie považovány také až s odstupem času."
Sedmé finále ročníku 2002/2003 :
New Jersey-Anaheim 3:0 (0:0, 2:0, 1:0)
Branky a nahrávky: 23. Rupp (Niedermayer, White), 33. Friesen (Rupp, Niedermayer), 57. Friesen (Rupp, Stevens)
Střely na branku: 25:24, Přesilové hry 0/2 : 0/1, diváci 19 040. Konečný stav série 4:3
 Poprvé Patrik Eliáš vyhrál Stanley Cup s kamarádem Petrem Sýkorou. |
 Na pět tisíc hokejových fanoušků se přišlo v Třebíči podívat na Stanleyův pohár v roce 2000. Kolik jich přijde letos? |
 Šampaňské teklo v kabině New Jersey Devils proudem. Ze Stanleyova poháru jej ochutnal také útočník Patrik Eliáš. |
 Kapitán týmu Anaheim Mighty Ducks Paul Kariya (9) se spoluhráči Stevem Rucchinem (20), Martinem Gerberem a Kurtem Sauerem (R) smutně sledují radující se vítěze Stanleyova poháru z New Jwrsey. |
 Gólman New Jersey Devils Martin Brodeur se s pohárem hned na kluzišti potěšil se svými třemi syny. |
 Ruský útočník Sergej Brylin se raduje ze Stanleyova poháru, který v roce 2003 vyhrál s New Jersey Devils. |
 Trenér New Jersey Devils Pat Burns zvedl nad hlavu slavnou trofej. |
 Jean-Sebastien Giguere, brankář poraženého finalisty Anaheim Mighty Ducks, dostal Conn Smythe trophy pro nejužitečnějšího hráče play-off. |
 Stanleyův pohár vyhrálo New Jersey. Český útočník Patrik Eliáš se raduje s trofejí nad hlavou. |
 Hráči New Jersey Devils pózují se Stanley Cupem. Ve finále porazili Anaheim Mighty Ducks 4:3 na zápasy. |
 New Jersey Devils vyhráli Stanley Cup. |
