Před sezónou Minnesotě nikdo nevěřil. Slavný magazín Hockey News i odborníci z americké televizní sítě ESPN shodně předpověděli, že Wild skončí poslední ve své divizi.
Sports Illustrated zařadili Minnesotu na 23. místo z celé třicítky týmů.
Dokonce ani v samotné Minnesotě nevěřili, že by na začátku května ještě pro její hráče pokračovala sezóna.
Na tento víkend bylo v hale Xcel Energy Center naplánováno vystoupení cirkusu a na poslední chvíli se muselo rušit.
Jenže od úvodního kola se Wild usadili na čele celé soutěže. Z úvodních jedenácti zápasů prohráli jen jeden s obhájcem trofeje Detroitem. A začalo se mluvit o překvapení. Minnesota ve velkém stylu pokračovala a ani na chvíli nespadla z pozice zaručující účast v play off.
„Jsem šťastný za všechny chlapce v týmu, protože to je parta, která společně věří v úspěch,“ říká hlavní kouč Jacques Lemaire. „Vsadím se, že o většině mých hráčů před play off neslyšel nikdo kromě lidí tady v Minnesotě.“
Trenérský triumvirát
Právě Jacques Lemaire stojí za úspěchem Minnesoty. Po odchodu Scottyho Bowmana je označován za nejlepšího trenéra v NHL, v roce 1995 dovedl New Jersey k prvnímu titulu v historii.
Na Lemaira před třemi lety vsadil generální manažer Minnesoty Doug Risebrough a sám k němu vybral i asistenty. A vybíral velmi pečlivě. Tak zkušené a přitom vlastně nenápadné vedení totiž nemá žádný jiný klub. Asistent Mario Tremlay byl kdysi nejmladším hráčem, který kdy oblékl dres Montrealu a získal s ním čtyři Stanley Cupy.
Mike Ramsey je členem amerického týmu, který v roce 1980 slavně vyhrál olympiádu. Když se k tomu přidají i hráčské Stanley Cupy Lemaira a jeden manažera Risebrougha, tým řídí celkem sedmnáct prstenů pro vítěze nejslavnější hokejové trofeje.
Vycházející slovenská hvězda
Hlavním tahounem mužstva v základní části byl mladičký Slovák Marián Gáborík a v play off je dokonce celkově nejproduktivnějším hráčem. Patří k nejrychlejším hokejistům na světě a ve velké rychlosti skvěle zvládá střelbu. Říká se, že tak rychlou a pohotovou střelu jako on nemá v NHL nikdo jiný.
„Podle mě je to už teď jeden z pěti nejlepších hráčů NHL a velmi brzy bude úplně ten nejlepší,“ složil mu poklonu trenér Los Angeles Andy Murray. To vše i přesto, že Gáborík netráví na ledě ani zdaleka tolik času, jako jiné hvězdy v ostatních týmech.
„My z něj nechceme udělat nejlepšího hráče, ale hráče vítězného,“ vysvětluje Lemaire. Gáborík už se v jednadvaceti letech zařadil mezi legendy. Více hattricků v jeho věku dal jen Wayne Gretzky, Jimmy Carson a Dave Hawerchuk.
Tým, tým a zase tým
Nejčastější slovo, kteréte můžete slyšet ve všech rozhovorech v kabině Wild, je tým. Týmový duch je to, co udělalo Minnesotu skvělým mužstvem i bez velkých peněz. Na výplaty hráčů dává vedení nejméně ze všech klubů v NHL. Nejlépe placeným hráčem je Cliff Ronning, ale s 1,7 milionem dolarů by v jiných klubech byl jen průměrem. Mužstvo je dokonale poskládané – od Jihokorejce Richarda Parka po druhého brankáře Fernandeze. I proto dokázalo jako první tým v historii obrátit dvě série za sebou, ve kterých prohrával už 1:3. Odneslo to Colorado a Vancouver.
Vyrovnaná brankářská dvojice
V průběhu celé sezóny trenér Lemaire pravidelně střídal dva brankáře – Dwayna Rolosona a Mannyho Fernandeze. I když jeden z nich v zápase podal heroický výkon a vychytal nulu, v následujícím utkání si sedl na střídačku a jen sledoval svého kolegu. Lemaire tím dokonale rozložil zátěž dlouhé sezóny na oba gólmany a ti se mu i teď v play odměňují skvělými a vyrovnanými představeními.
Fanoušci v hokejovém státě
Pod stropem haly Xcel Energy Center visí vyřazený dres s číslem 1 a je na něm napsáno FANS. Takovou úctu tady chovají k publiku. Od té doby, kdy Minnesota před třemi lety vstoupila do NHL, se ani jednou nestalo, že by nebylo vyprodáno. Minnesotě se právem přezdívá „Hokejový stát“.
Před deseti lety odsud hokej zmizel, přestěhoval se do Dallasu a od té doby jsou fanoušci po ledové hře hladoví. Dokonce i na univerzitní utkání chodilo v době absence NHL patnáct tisíc lidí. Všichni teď svůj nový tým ženou k historickému úspěchu.
