„Nejen já, ale i další spoluhráči jsme vyrůstali na zamrzlých jezerech či řekách, hráli hokej v parcích. A nyní se kruh uzavřel,“ řekl NHL.com útočník Zach Parise.
Hokejový stát se totiž v neděli konečně dočká svého zápasu pod širým nebem. Minnesota Wild se na stadionu v univerzitním kampusu střetne s Chicagem.
A nejen město St. Paul, kde klub sídlí, už tepe očekáváním.
„Nejlepší věcí na vyrůstání v Minnesotě je to, že jsou v zimě kluziště úplně všude. Ať žijete v jakémkoli městě, věci se točí kolem hokeje,“ říká bek Nate Prosser.
Označení State of Hockey se objevilo v rámci kampaně při návratu Wild do NHL na přelomu tisíciletí; dříve zde působili North Stars, ale tehdejší majitel prodal licenci v roce 1993 do Dallasu. Může snad být kontrast větší? Na jihu, ve žhavém Texasu, není hokej kdovíjakým tahákem. Zato u kanadských hranic jej milují - a hlavně hrají.
Potvrzuje to statistika: podle předloňských údajů měla Minnesota 54 tisíc registrovaných hráčů, což z ní činilo nejaktivnější americký stát; druhý Michigan vykázal 50 tisíc hokejistů - a přitom má téměř dvojnásobně velkou populaci!
První „zimák“ tu postavili v Hallocku už v roce 1894 (mimochodem, nabroušení bruslí tehdy stálo 35 centů). Vášeň pro hru s pukem se sem přelévala z Kanady a autor knih o minnesotském hokeji Ross Bernstein píše, že tehdy velké důlní společnosti podporovaly v bruslení zaměstnance i jejich rodiny: „Neboť je hokej nejen udržoval v aktivitě, ale také činil šťastnými.“
Zamrzlá jezera či řeky - třeba Elk, na níž jako capart jezdil obránce Prosser - jsou neustále obsypány budoucími adepty NHL, Minnesota produkuje její hráče strojovým tempem. Při „zázraku na ledě“, legendárním olympijském triumfu USA v roce 1980, pocházelo z tohoto státu 60 procent šampionů.
Ve městě Faribault rok na škole hrával třeba i jistý Sidney Crosby: „A byla to vážně zábava.“
V Minnesotě jsou zimy mrazivé a dlouhé, proto „rybníková sezona“ trvá několik měsíců. Hokejisté Wild si před utkáním pod otevřeným nebem vybavují jeden příběh za druhým. Pariseho táta měl speciální rituál: vzal z domu sekeru a na rodinném rybníce ťal do ledu, aby ozkoušel, zda jeho synka a kamarády unese. Prosser si vybavuje, jak rodiče jeho partě nabalili oběd, „odložili“ kluky na jednom z městských kluzišť a nevrátili se pro ně před večeří, neboť vytrhávat je z vášně dříve by nemělo cenu.
První muž NHL Gary Bettman dokonce v minulosti vtipkoval, že musel změnit telefonní číslo, jak moc jej šéf Wild uháněl, aby už konečně nadšeneckou oblast nechal odehrát duel pod širákem. Proto se město i celý stát tak těší na neděli.
Ta bude vrcholem třídenního hokejového hodokvasu, mimo jiné se představí veteráni bývalých North Stars v čele s legendou jménem Mike Modano. „Nemůžu dospat. Čekám hodně vzpomínek, hodně emocí,“ řekl Modano.
Mnozí z diváků dost možná někoho ze současných hráčů NHL potkali ve chvílích, kdy s nimi bruslili na zmrzlé vodě - před vlastním domem, na řece, na jezeře.
Ještě aby to v Hokejovém státě bylo jinak.
