Odpověď na tyto otázky bude zřejmá nejpozději 27. února, kdy je na pořadu závěrečné kolo základní části.
"Myslím, že do úplně posledního kola se o postup hrát nebude, asi to rozhodnou vzájemné zápasy šestice týmů, které o play-off bojují," soudí Ladislav Svoboda, ještě nedávno útočník Karlových Varů.
S vedením klubu se dohodl na předčasném ukončení smlouvy, proto letos bude extraligovou zápletku sledovat z pozice diváka.
"O osmičku si jasně říká Kladno, které se může opírat o výkony gólmana Orcta. Nebo by se do play-off mohly dostat Vary," předpovídá Svoboda. "Právě těmto týmům budu držet palce. Naopak si myslím, že osmička letos uteče Vsetínu, i když hraje dobrý nátlakový hokej," uvažuje Ladislav Svoboda.
"Plzeň neprohrává, přesto je ztráta na osmé místo pořád stejná, to je pro hráče psychicky náročné," míní sparťanský obránce Josef Řezníček, dlouholetý kapitán Plzně.
"Z deseti zápasů musíme vyhrát sedm," tvrdil před úterním duelem s Litvínovem nejproduktivnější hráč Lasselsbergeru Josef Straka.
Severočechy tým udolal v prodloužení 3:2, přesto se ztráta na osmé Kladno, devět kol před koncem základní části, prohloubila na pět bodů. "V tříbodovém systému se to ještě dá dohnat, ale také i více klesnout," uvažuje Řezníček, který zažil v Plzni loňskou neúspěšnou honičku za play-off.
Ve stejném okamžiku, po 43. kole extraligy, měla Plzeň osmičku na dosah. Byla devátá, pouze s horším skóre za Českými Budějovicemi.
Přesto jí play-off zůstalo uzavřené, definitivně se jí dveře zabouchly v předposledním kole po porážce s Pardubicemi.
"Ten, kdo už drží pozici v první osmičce, si ji hlídá za každou cenu. Loni si tak vypomohly Vsetín se Znojmem," vzpomíná Karel Trachta, tehdejší kouč plzeňského celku.
Má tedy ještě Plzeň reálnou šanci zahrát si čtvrtfinále? "Pořád je to padesát na padesát a já to týmu moc přeju. Hodně napoví příští dva zápasy v pátek ve Zlíně a v sobotu se Slavií," tuší Trachta.
"Velkou devízou je gólman Málek, on sám může vychytat dva, tři zápasy. Na druhou stranu, obranná hra je pořád horší než v uplynulé sezoně," tvrdí Trachta.
Základní část ještě příští týden rozdělí Švédské hry, po nich přijde rozhodujících sedm kol soutěže.
"Díky Málkovi dávám Plzni největší šance z týmů od deváté příčky," tvrdí Řezníček. "Ale osmé Kladno je na tom nejlíp. Hraje nepříjemný hokej a brankář Orct má výjimečnou sezonu. Asi si to už pohlídá," prorokuje zkušený obránce.
Pravděpodobně bude letos na postup stačit méně bodů než 77, kterých bylo potřeba před rokem. "Letos je to kolem osmičky vyrovnanější, body jsou rozdělené mezi více týmů," souhlasí Ladislav Svoboda.
