Velké množství zraněných, silný soupeř, mladý trenér, předkládali odborníci své pochybnosti.
Zatímco manažeři dalších čtyř kanadských týmů, které si letos zahrály play-off, už dávno přemýšlejí, co udělali špatně, podceňovaná Ottawa je jedno vítězství od finále Stanley Cupu. Sérii proti Pittsburghu rozhodne sedmý mač v noci na pátek. A řadu hráčů Ottawy provázejí pozoruhodné příběhy.
Osmnáct měsíců v pekle
Za vše mohl nezaviněný pád ve čtvrtém utkání minulé sezony. Útočník Ottawy Clarke MacArthur po souboji s protihráčem upadl hlavou na led. Další moment, který si pamatoval, byl až z lékařského lůžka. Doktor se ho ptal, jak se cítí. „Jsem v pohodě,“ přilétla rychlá odpověď a vtom útočník znovu upadl do bezvědomí.
Diagnóza? Těžký otřes mozku, třetí za posledních osm měsíců. Probděné noci, prospané dny, averze na ostré světlo, nulová tolerance na hluk. Hrůza. Kanaďan musel vynechat celý rok. Až v létě se připravoval na návrat.
Na jednom z prvních tréninků před novou sezonou ho ale do hlavy trefil spoluhráč. Předpověď zněla: rok bez hokeje a možný konec. „Myslel jsem, že mám po kariéře. Chtěl jsem být hlavně zdravý,“ vzpomíná dvaatřicetiletý útočník.
Místo zimy v mrazivé Ottawě odletěl na dva měsíce na Floridu. V únoru začal s poctivým tréninkem a připravoval se na návrat.
V dubnu se MacArthur po měsících individuálního tréninku zničehonic vrátil. Prošel přísnými lékařskými testy a po 156 vynechaných zápasech byl zpět.
„Vidět ho v kabině, to byla obrovská vzpruha pro celý tým,“ říkal trenér Ottawy Guy Boucher. MacArthur navíc v prodloužení šestého zápasu 1. kola proti Bostonu vystřelil Ottawě postup. „Všichni se radovali ještě víc, protože to byl Clarke, kdo rozhodl,“ povídal po utkání brankář Craig Anderson.
Vládne i se zlomeninou
Právě americký brankář je dalším z řad Senators, kdo v této sezoně píše pozoruhodný příběh. Koncem října jeho rodinu zasáhla těžká zpráva. Jeho manželce lékaři diagnostikovali nádor na krku a americkému brankáři se obrátil svět vzhůru nohama.
Zkušený gólman se ale s celou situací obdivuhodně vyrovnal a teď dotáhl svoji Ottawu k sedmému zápasu Východní konference proti favorizovanému Pittsburghu.
„Zažil letos tolik těžkých chvil a pořád podává skvělé výkony. Je to obdivuhodný člověk,“ vysekl Andersonovi poklonu kapitán Erik Karlsson.
I on v play-off udivuje. Soupeři dobře vědí, že v současnosti nejlepší obránce světa hraje se zlomeninou v patě. Téměř netrénuje, v civilu kulhá, přesto v play-off tráví na ledě ze všech hráčů nejvíc času.
Pokud Karlsson dotáhne svůj tým do finále, tak zcela po právu bude patřit k největším adeptům na trofej pro nejúžitečnějšího hráče letošního play-off.
„Inspirující! On je opravdový lídr,“ říká o svém parťákovi bek Dion Phaneuf.
Ottawa před play-off patřila k největším outsiderům. Její příklad ale opět ukazuje, že i podceňovaný tým s velkou morální silou může dojít daleko.
