Na rozdíl od východu se v Západní konferenci během základní části zrodilo nejedno překvapení. Před sezonou v preview favorizované celky Calgary a Anaheimu či stále se lepšící týmy Centrální divize jako Columbus či St.Louis zůstaly nakonec za branami postupu.
Výrazné zlepšení naopak zaznamenali v táborech Colorada, Los Angeles a hlavně podceňovaného Phoenixu, v jehož kádru figuruje hned pětice českých hokejistů (Průcha, Vrbata, Hanzal, Lang, Z. Michálek).
Preview 1. kola play-off Západní konference
1. San Jose x 8. Colorado
Češi: bez zastoupení - Hejduk, Kočí
Letošní vzájemné zápasy: 2:2
Po obhájeném vítězství v základní části Západní konference přichází pro San Jose další zkouška ohněm. Překonají favorizovaní Sharks konečně komplex z play-off? San Jose po výluce v ročníku 04/05 třikrát za sebou skončilo v semifinále konference a loni dokonce už ve čtvrtfinále, když je poslal na dovolenou Anaheim. Centr Ryan Getzlaf tehdy doslova vymazal z ledu Joe Thorntona.
V pozici elitního útočníka soupeře se letos Thorntonovi postaví Američan Paul Stastny, jehož Colorado předvedlo famózní zlepšení. Loni totiž Avalanche platili za poslední celek konference. V létě do kádru zapracovali talentované mladíky, načež s nimi pro play-off nikdo nepočítal.
Už pouhý postup do vyřazovacích bojů je tak pro celek českého kanonýra Milana Hejduka velkým úspěchem, což by San Jose mělo zúročit k tolik vytouženému postupu. Útok Marleau-Thornton-Heatley letos ničil obrany soupeřů a s washingtonským triem Knuble-Bäckström-Ovečkin a vancouverským valem bratrů Sedinových platil mezi nejnebezpečnější formace ligy.
Potvrdí Sharks dominanci ze základní části také v play-off? Colorado by je nemělo nijak zvlášť potrápit, ambice by si tým kouče Todda McLellana mohl poměřit až v dalších kolech.
Tip redakce iDNES: San Jose v pěti zápasech
2. Chicago x 7. Nashville
Češi: bez zastoupení - Erat
Letošní vzájemné zápasy: 4:2
Loni se z pozice 2. a 7. celku Západní konference utkaly také celky Centrální divize. Detroit tehdy smetl v play-off debutující Columbus jasně 4:0 na zápasy. Podobný scénář by jistě v následujících dnech uvítali hokejisté Chicaga, kteří jsou považováni po Washingtonu s Pittsburghem mezi nejžhavější kandidáty na zisk Stanley Cupu.
První překážkou v cestě pro Blackhawks, jejichž hlavní zbraní jsou útočné kvality Jonathana Toewse, Patricka Kanea a Mariána Hossy, bude Nashville. Tým kouče Barry Trotze ve své krátké historii ještě nevyhrál žádnou sérii play-off, když čtyřikrát vyletěl ve čtvrtfinále konference (dvakrát s Detroitem a dvakrát se San Jose).
Predators ve svém středu nemají žádnou vyčnívající hvězdu, zdobí je především poctivá týmová práce. O dokonalém následování taktiky vypovídá i fakt, že byli nejméně vylučovaným celkem ligy. Další předností je, že pouze Sharks, Capitals a Kings byli letos úspěšnější ve venkovních zápasech.
Pokud ovšem Chicagu zachytají gólmani, Fin Antti Niemi nemá žádnou zkušenost a Christobal Huet absolvoval pouze 16 duelů play-off, mělo by slavit postup.
Tip redakce iDNES: Chicago v šesti zápasech
3. Vancouver - 5. Los Angeles
Češi: bez zastoupení - bez zastoupení
Letošní vzájemné zápasy: 3:1
Letošní sezona je zlomovou v kariérách švédských bratrů Sedinových. Centr Henrik se vyvaroval zdravotním potížím po celou základní část a s celkovým ziskem 112 bodů nakonec triumfoval v produktivitě. Střelec Daniel naopak část sezony absentoval i tak si ovšem s 85 zápisy vytvořil nové osobní maximum. Vancouver famózní forma obou hráčů vynesla až na třetí místo Západní konference.
Velká tíha v play-off spadne na bedra gólmana Roberta Luonga, jenž Kanadě vychytal zlato na olympiádě. Ve vancouverském turnaji před ním ovšem operovala nejlepší obrana, jakou si mohl vůbec představit. Na klubové úrovni jej tak čeká těžší zkouška, když ve své kariéře na pořádný úspěch v play-off stále čeká.
Kings se přes léto vhodně doplnili. Útok oživil zejména zkušený forvard Ryan Smyth. Podobně jako Sedinové v kádru soupeře prožil v dresu Los Angeles rekordní sezonu pro změnu Anže Kopitar. Slovinský útočník chvíli dokonce vévodil bodování ligy, nakonec vyprodukoval 81 bodů z 82 startů. Velká budoucnost je připisována talentovanému obránci Drew Doughtymu.
Po šesti letech neúčasti v play-off je pro Kings úspěchem samotný postup, do semifinále Západní konference by Sedinové Vancouver měli prostřílet.
Tip redakce iDNES: Vancouver v šesti zápasech
4. Phoenix x 5. Detroit
Češi: Lang, Vrbata, Hanzal, Průcha, Z. Michálek - bez zastoupení
Letošní vzájemné zápasy: 2:2
Společně s Coloradem jsou největším překvapením mezi postupujícími celky do play-off jednoznačně hokejisté Phoenixu. Tým, o jehož stěhovaní do jiného města se v létě napsalo více článků než o samotné skladbě kádru, postupně posbíral doslova odložené hráče z celé NHL a letošními výsledky překvapil nejednoho odborníka.
Typickými příklady snadno angažovaných hráčů, kteří nyní platí mezi největší opory Coyotes jsou gólman Ilja Bryzgalov a český střelec Radim Vrbata. Prvně jmenovaný odchovanec ruské brankářské školy se neprosadil v konkurenci gólmanů Anaheimu a 24gólový Vrbata naopak neuspěl při angažmá v Tampě Bay.
Účastníka posledních dvou finálových sérií NHL, tým Detroitu, si pro 1. kolo nepřál žádný z elitních celků Západní konference. Red Wings před olympijskou přestávkou figurovali dokonce mimo postupové pozice, skvělou jízdou po kanadském triumfu ve Vancouveru se ovšem vyhoupli až na pátou příčku.
Red Wings již sice nemají Mariána Hossu, Mikaela Samuelssona či Jiřího Hudlera, hvězdy jako Henrik Zetterberg, Pavel Dacjuk a Johan Franzén jsou ovšem připraveny na další dlouhou jízdu play-off. Otázkou zůstává, jak se s premiérovou účastí v play-off vyrovná mladý gólman Jimmy Howard. Po skvělé základní části ovšem má na čem stavět, připraven je navíc zkušený Chris Osgood.
V konkurenci ambiciózního Chicaga a skvělými bratry Sedinovými dirigovaným Vancouverem to bude mít Detroit velice těžké probojovat se napotřetí až do finále. Přes první kolo by ale Red Wings měli přejít.
Tip redakce iDNES: Detroit v sedmi zápasech
