Minnesotu, Dallas, Colorado a Nashville letos vystřídaly týmy z Vancouveru, Chicaga, St. Louis a Columbusu.
Speciální je účast ve vyřazovacích bojích zejména pro posledně jmenované hokejisty Blue Jackets, kterým se play-off podařilo vybojovat jako poslednímu týmu ze současné třicítky NHL.
Podepsal se pod ní zkušený kouč Ken Hitchcock, jenž ideálně poskládal defenzivní řady týmu a dokázal přivést ke kapitánovi Ricku Nashovi vhodné parťáky do útoku. V neposlední řadě pak Columbus těžil ze skvělých výkonů mladého brankáře Stevea Masona, hlavního kandidáta na Calderovu cenu pro nejlepšího nováčka.
Co se týče české stopy, v Západní konfereci je mnohem větší pravděpodobnost, že se finále z dané strany odehraje bez naší účasti. V play-off jsou totiž tři týmy z celkových pěti ze Západu, na jejichž soupiskách chybí čeští zástupci. Hned po prvním kole ale mohou být vyřazeny a to za předpokladu, že San Jose vyprovodí Anaheim, St. Louis překvapí proti Vancouveru a Chicago si poradí s Calgary.
1. San Jose x 8. Anaheim
Češi: M. Michálek, Plíhal - bez zastoupení
Letošní vzájemné zápasy: 4:2
Trenér Todd McLellan dělal do letošní sezony asistenta u Detroitu. Když v létě po oslavách Stanley Cupu přešel k San Jose, mohli to fanoušci Red Wings brát trochu jako zradu. Olej do ohně navíc přilil letošní zisk Sharks Prezidentovy trofeje.
Ta ovšem na mužstvo z Pacifické divize bude vytvářet umělý tlak. Jako nejlepší celek základní hrací části totiž vstupují do play-off v roli hlavního favorita. Mezi silná mužstva přitom San Jose patří již několik let, v play-off ale vždy nedokázalo prorazit. Letos by tomu měli zabránit zkušení veteráni Claude Lemieux či duo Kent Huskins - Travis Moen.
Poslední dva jmenovaní hokejisté posílili Sharks příchodem z Anaheimu, v jehož dresu zažili úspěšné tažení za Stanley Cupem. Tentokrát je však hned v prvním kole čeká souboj s bývalými spoluhráči.
Ducks se budou spoléhat zejména na elitního centra Ryana Getzlafa a nebezpečné střelce v osobách Corey Perryho, Teemu Selänneho a nováčka Bobby Ryana. Obránce Scott Niedermayer bude usilovat o zisk svého pátého Stanley Cupu. V případě úspěchu by tak mohl navléci vítězné prsteny na všechny prsty jedné ruky.
V cestě jim ovšem bude stát ruský gólman Jevgenij Nabokov, jenž s podporou svých spoluhráčů dokáže eliminovat hlavní zbraně Anaheimu.
Tip redakce iDNES: San Jose v šesti zápasech
2. Detroit x 7. Columbus
Češi: Hudler - Hejda, Klesla, Voráček, Novotný
Letošní vzájemné zápasy: 3:3
Za normálních okolností se konfrontace Detroitu, jakožto obhájce Stanley Cupu, s Columbusem může zdát jako jasná záležitost. Blue Jackets čeká premiéra v play-off, přičemž Red Wings v posledních letech platí za téměř povinného účastníka vyřazovacích bojů.
Tým z hockeytownu má však letos až příliš velké starosti s brankáři. Možná se to již zdá jako otřepané klišé. Říká se, že play-off je zcela jiná soutěž. Loni takto Osgood kvalitně zastoupil nevýrazného Haška. Letos ale v základní části hodně zklamal, přičemž nijak oslnivé výkony nepodával ani náhradník Ty Conklin.
Osgood se však nechal slyšet, že jeho hlavní předností je, že týmu dokáže vychytat výhry v play-off. Nyní tak zbývá převést slova ve skutky a z klíčového postu týmu podpořit hvězdy typu Pavla Dacjuka, Henrika Zetterberga, Mariána Hossy či Nicklase Lidströma.
Ofenzivní vazbě Red Wings budou v prvé řadě čelit sehraní elitní beci Columbusu Jan Hejda a Mike Commodore. Jejich spolehlivá hra bude velice důležitá, protože nikdo neví, jak se postaví mladík Steve Mason ke své první zkušenosti s play-off NHL.
Pro Columbus je již úspěch samotná účast v bojích o Stanley Cup, což by mohlo hrát do karet zkušenému Detroitu.
Tip redakce iDNES: Detroit v pěti zápasech
3. Vancouver x 6. St. Louis
Češi: bez zastoupení - Polák
Letošní vzájemné zápasy: 2:2
St. Louis si zajistilo účast v play-off až díky fantastické stíhací jízdě ze závěru sezony. Velký podíl na tom nesl zejména gólman Chris Mason, jenž v průběhu základní části převzal roli jedničky od Manny Legaceho.
Skvělý to výkon na tým, který se musel vyrovnat se zraněním řady opor. Marodce se nevyhnuli útočníci Andy McDonald s Paulem Kariyaou, přičemž v obraně schází zkušený Eric Brewer či talentovaný Erik Johnson. Šance se tak chytli nováčci a důvěru kouče Andy Murrayho rozhodně nezklamali.
Mladá krev v osobách Davida Perrona, Patrika Berglunda, T.J. Oshieho a v neposlední řadě i Romana Poláka, který je nasazován na nejnebezpečnější útoky soupeře, oživila hru Bluesmanů. To Vancouver se bude spoléhat zejména na bratry Sedinovy. V play-off by mohl uplatnit své zkušenosti také veterán Mats Sundin.
Od série se očekává, že bude padat málo branek. Rozhodovat tak může každá střela, každý gól. Z tohoto pohledu by měli mít navrch Canucks, jelikož mají k dispozici Roberta Luonga. Kanadský reprezentant se z pozice kapitána radoval se svými spoluhráči z triumfu v Severozápadní divizi a má všechny předpoklady pro to, aby si oslavy triumfu zopakoval i v prvním kole play-off.
Tip redakce iDNES: Vancouver v sedmi zápasech
4. Chicago x 5. Calgary
Češi: Havlát - bez zastoupení
Letošní vzájemné zápasy: 4:0
Pokud by o výsledku prvního kola rozhodovaly vzájemné duely ze základní části, šli by hokejisté Chicaga dál beze ztráty kytičky. Blackhawks totiž vyhráli všechny čtyři konfrontace. Produktivita mladých pušek - Patricka Kanea a Jonathana Toewse - začíná přinášet první úspěchy na klubové úrovni, které navíc prospěl fakt, že se Martin Havlát mohl představit v 81 zápasech základní části. Právě český reprezentant byl nakonec nejproduktivnějším hráčem klubu se 77 zápisy.
Zajímavé bude sledovat, zda se Nikolaj Chabibulin bude i v play-off pravidelně střídat se svým kolegou Christobalem Huetem. V zámoří se podobná rovnováha mezi gólmany příliš nenosí, navíc když jde o boje o Stanley Cup. Kouč Joel Quenneville s ní však slaví úspěchy, tak proč to měnit? V klíčových chvílích by ale přeci jen mohl dostat přednost Chabibulin, jenž v roce 2004 vychytal Stanley Cup Tampě Bay.
Od roku 1993, kdy slavil Montreal Canadiens, nevyhrál pohár žádný kanadský klub. Když před letošní uzávěrkou přestupů angažovali Flames Olli Jokinena a Jordana Leopolda, byli automaticky katapultováni po bok Detroitu a San Jose mezi největší favority soutěže. Realita je však trochu jiná. Jokinen sice sbíral body, k výhrám ale svému novému klubu moc nepomáhal. Nejedna výtka pak směřovala také na hru obránce Leopolda. Slabší ročník prožívá také kanadský reprezentant Dion Phaneuf.
Výrazně se dařilo pouze Mikeu Cammallerimu - 39 branek a 82 bodů. Kapitán Jarome Iginla, jenž se stal lídrem historického klubového bodování, s 89 zápisy také rozhodně nezklamal. Finský gólman Miikka Kiprusoff má na kontě nejvyšší počet výher ze všech brankářů, kteří se letos v NHL objevili. Proti Blackhawks jich ovšem stejně jako v základní části mnoho nenastřádá.
Tip redakce iDNES: Chicago v šesti zápasech
