Washington se stal 21. týmem v historii play-off NHL, který dokázal postoupit, přestože v průběhu série prohrával již 1:3 na zápasy.
O završení senzačního obratu a vyřazení Rangers rozhodli ruští hokejisté ve službách Capitals. Nejlepší střelec základní části soutěže, fenomenální útočník Alexander Ovečkin, to ovšem v klíčovém duelu nebyl.
Hlavní podíl na rozdílovém triumfu v poměru 2:1 v sedmém pokračování série totiž sehráli veterán Sergej Fjodorov a mladičký Semjon Varlamov.
Devětatřicetiletý útočník vsítil v čase 55:01 vítěznou branku Washingtonu a teprve jedenadvacetiletý brankář, který má na kontě paradoxně více startů v play-off než v základní části, inkasoval pouze jediný gól a předvedl čtrnáct důležitých zákroků.
Vstup do utkání vyšel lépe hostujícímu New Yorku, který poslal do vedení v 6. minutě Nik Antropov. Více ovšem pozorná obrana Capitals svému soupeři nedovolila. Stav 0:1 navíc vydržel pouze do 16. minuty, kdy srovnal Alexander Sjomin.
"Musíme zkrotit naše emoce a připravit se na další kolo," brzdil nadšení mezi hráči Washingtonu útočník Alexander Ovečkin, jenž v dalším kole povede svůj tým do souboje proti pittsburghské dvojici Crosby-Malkin.
Podívejte se na rozhodující branku Fjodorova a závěrečné sekundy duelu:
Tým
Eliáše byl blízko postupu, nakonec ale slaví Carolina
V sérii mezi New Jersey a Carolinou do sedmého duelu žádný celek nezvítězil dvakrát za sebou. Tuto statistiku porušili až hokejisté Hurricanes poté, co si nejprve v šesté konfrontaci vynutili srovnání na 3:3 a následně uspěli i v rozhodujícím duelu na ledě soupeře.
Mnoho přitom nechybělo a postup do druhého kola play-off mohli slavit Devils. Tým přísného kanadského kouče Brenta Suttera totiž vstupoval do třetí třetiny s vedením 3:2, na kterém se navíc nic nezměnilo až do 59. minuty.
Klíčovou fází celé série se tak staly poslední dvě minuty sedmého střetnutí, během nichž útočníci Jussi Jokinen a Eric Staal v rozmezí pouhých 48 vteřin překonali hvězdného gólmana Martina Brodeura a otočili skóre na 4:3 ve prospěch hostí.
"Zavládlo hluboké ticho, když Jussi skóroval. Byl jsem na střídačce, což bylo jediné místo, ze kterého se na celou arénu ozýval jásot. Skočili jsme pak na led a řekli jsme si: 'Proč nedat ještě jeden?' A ono se to nakonec povedlo a slavili jsme výhru," hodnotil závěr utkání Eric Staal.
"Vůbec nevím, co k tomu říct. Jsem v šoku," řekl naopak zklamaný kouč domácích Brent Sutter.
V sestavě New Jersey nastoupil pouze Patrik Eliáš, Čecho-američan Bobby Holík figuroval mezi náhradníky, přičemž stejný osud potkal i obránce vítězné Caroliny Františka Kaberleho. V semifinále Východní konference čeká na Hurricanes silný Boston Bruins.
Výsledky:
Východní konference:
Washington - New York Rangers 2:1 (1:1, 0:0, 1:0)
Branky: 16. Sjomin, 56. Fjodorov - 6. Antropov. Střely na branku: 25:15. Diváci: 18.177. Konečný stav série: 4:3.
New Jersey - Carolina 3:4 (2:1, 1:1, 0:2)
Branky: 3. Langenbrunner, 14. Pandolfo, 29. Rolston - 2. T. Ruutu, 24. Ray Whitney, 59. J. Jokinen, 60. E. Staal. Střely na branku: 35:31. Diváci: 17.625. Konečný stav série: 3:4.
Semifinále Východní konference:
(1.) Boston - (6.) Carolina
Češi: Krejčí, Sobotka - F. Kaberle
(2.) Washington - (4.) Pittsburgh
Češi: Fleischmann - Sýkora
