Sedmadvacetiletý útočník podepsal v létě s Tampou Bay tříletý kontrakt ve výši 9 milionů dolarů.
Od českého reprezentanta se ze strany vedení a fanoušků Lightning čekaly góly, v předchozím ročníku jich totiž v barvách Phoenixu nasázel hned 27.
Po boku mladíka Stevena Stamkose a finalisty Stanley Cupu s Pittsburghem Ryana Malonea se ovšem Vrbata nedokázal dostat do optimální formy.
Zařazením mezi nehrající náhradníky se jej pokoušeli nakopnout jak Barry Melrose, jenž se nedávno stal druhým odvolaným koučem sezony 2008/09, tak jeho nástupce Rick Tocchet.
Ani nucená pauza ale výkony pravého křídelního forvarda nepozvedla. Ke všemu zlému se navíc připletly potíže s třísly a výsledkem byla bilance pouhých šesti bodů (3+3) z 18 odehraných zápasů.
Kvůli lukrativnímu kontraktu byl na českého reprezentanta vyvíjen velký tlak, jehož výsledkem byla nedělní schůzka s majitelem klubu Orenem Koulesem. Ten přistoupil na Vrbatovu žádost, načež hráče zapsal na waiver listinu, přičemž za dané situace se neočekává, že by si jej stáhl jiný klub NHL.
V Česku vlastní prána na Vrbatu nováček nejvyšší soutěže Mladá Boleslav. Středočeši Vrbatu před čtyřmi lety při výluce NHL uvolnili do Liberece na hostování. Právě tyto dva kluby by měly být hlavními zájemci o jeho služby.
Podobný osud jako Vrbatu potkal také veterána Chrise Grattona, jenž byl společně s Vrbatou rovněž zapsán na waiver list. Výsledkově se trápící hokejisté Tampy Bay, v jejímž kádru jsou stále Češi Marek Malík, Lukáš Krajíček, Václav Prospal, Radek Smoleňák a David Kočí, jsou nyní v Bostonu, kde se připravují na noční duel proti místním Bruins. Lightning budou proti lídrovi Východní konference usilovat o ukončení sedmizápasové šňůry porážek.
Tampa nyní ztrácí odpovědnost za zbývající část Vrbatovy roční gáže ve výši 3 milionů dolarů. V případě hráčova zájmu o návrat do National Hockey League na startu nadcházející sezony, však existuje možnost navázat na zbývající dva roky smlouvy s Lightning.
