Před čtvrtečním soubojem s Chicagem uspěli obhájci Stanley Cupu z Los Angeles před vlastním publikem v sedmi závěrečných duelech základní části a všech osmi úvodních partiích v play-off.
Jejich poslední porážka na domácím ledě se tak datovala až k 23. březnu, kdy si z arény Staples Center po fotbalovém výsledku 1:0 odvezl dva body Vancouver.
Každá série však jednou končí. Domácí neporazitelnost Kings nakonec uťali až hokejisté Chicaga, když ve čtvrtém díle finále Západní konference uspěli těsně 3:2.
Vstup do zápasu přitom vyšel lépe domácím. Blackhawks se museli vypořádat s citelnou ztrátou poté, co vedení NHL na jeden duel suspendovalo obránce Duncana Keitha za zákrok vysokou holí proti Jeffu Carterovi z utkání číslo tři. Do sestavy se tak dostal Sheldon Brookbank a právě jeho zaváhání při bránění vyústilo v otevírací gól Los Angeles. Už ve 4. minutě pálil od modré čáry ofenzivní bek Sláva Vojnov.
Chicago ovšem v play-off našlo nového kanonýra, kterým je bojovník Bryan Bickell. Útočník, jenž se v základní části střelecky prosadil devětkrát, ve 14. minutě i za přispění Michaela Frolíka srovnal na 1:1 a slavil již svou osmou trefu letošních vyřazovacích bojů.
Na startu druhého dějství se ale opět projevil faktor nerozehraného Brookbanka. Obránce hostí před brankou Corey Crawforda nedokázal uhlídat urostlého Dustina Pennera a LA podruhé odskočilo do vedení. V dalším průběhu třetiny mohl zápas zřejmě rozhodnout Justin Williams. Z brejku ale Crawforda nepřekonal a těsně před druhým odchodem do kabin se naopak po velkém závaru prosadili Blackhawks. Autorem vyrovnávací trefy na 2:2 byl Patrick Kane.
Rozhodující akce střetnutí pak přišla v 42. minutě, kdy úřadovali slovenští reprezentanti v dresu Chicaga. Do brejku 2 na 1 se utrhli Michal Handzuš s Mariánem Hossou. Prvně jmenovaný přihrával a kanonýr Hossa zvedal posedmé v play-off oslavně ruce nad hlavu.
Sen fanoušků LA o první obhajobě Stanley Cupu od dominance Detroitu, který to dokázal v ročnících 1997 a 1998, se tak začíná pomalu rozplývat. Chicago totiž vede v sérii 3:1 na zápasy a o víkendu již před vlastním publikem může završit postup do finále celé soutěže.
"Doma hráli fakt skvěle, konečně se to podařilo prolomit. Jsme za to moc rádi. O jejich sérii jsme dobře věděli, vše jsme totiž před zápasem probírali. Věřili jsme, že se to může podařit, a povedlo se," řekl zámořským novinářům šťastný Hossa.
Výsledky:
Finále Západní konference:
Los Angeles - Chicago 2:3 (1:1, 1:1, 0:1)
Branky: 4. Vojnov, 23. Penner - 14. Bickell (Frolík), 39. Kane, 42. Hossa. Střely na branku: 21:28. Diváci: 18 621. Stav série: 1:3.
