Fanoušci ve vyprodané českobudějovické aréně byli svědky velkých návratů, vydařených i těch nepovedených.
Po třech letech se do jihočeské metropole vrátily zápasy o mistrovský titul, do liberecké branky si poprvé od zranění kotníku na začátku prvního duelu série stoupl Milan Hnilička. A v první obraně hostů se nečekaně objevil Jiruš, který měl podle lékařů s poraněným kolenem ještě dva týdny vynechat.
Jenže Liberci změny novou mízu, potřebnou na zvrat v sérii, nepřinesly. S domácími drželi Bílí Tygři tempo jen první třetinu. A ani v ní si nebezpečnou šanci nevytvořili. V opatrném úvodu naopak museli přestát minutové oslabení tří proti pěti po Hanzlíkově ostrém krosčeku zezadu do Sailerova krku.
Sotva skončilo, Vampola zkazil rozehrávku ve středním pásmu a Kotrla uháněl sám na Hniličku. Střelou mezi betony jej ale nezaskočil. To byl možná dnes jediný vážný zákrok viditelně nedoléčeného gólmana.
Po dvouminutové smršti domácích v úvodu druhé třetiny totiž Hnilička odjel do kabin a zbytek zápasu sledoval v civilu ze střídačky. Budějovičtí po první přestávce jako by obuli tryskové brusle. Soupeř pro ně neexistoval a za čtyři minuty duel rozhodli. Do sedla je vyhouply defenzivní minely Liberce.
Nejdřív Krstev zbytečně vyjel k modré čáře, zapomněl u branky samotného Vaka a ten lehce otevřel skóre. Minutu a půl poté jeli dva domácí hráči na jednoho, Brabenec naznačil přihrávku, místo toho rychlým švihem vystřelil k tyči a Hnilička ani nehnul brvou. Když za dalších 31 vteřin vykutal ze skrumáže puk Harant a poslal jej do sítě potřetí, přepustil bronzový olympionik z Turína své místo Faltovi.
Ten dlouho čistý štít neudržel. Zanedlouho jej překonal po přihrávce znejistělého libereckého obránce Hudec. Hosté sice snížili, ale přesto po Šimánkově trefě odcházeli ze druhé třetiny se čtyřbrankovým mankem.
Liberci se povedlo Šachlovou zásluhou ve 42. minutě ještě jednou dostat skóre na rozdíl tří branek, ale následnými vyloučeními se hosté propadali ve své herní krizi hlouběji a hlouběji. Soupeři během zápasu dovolili celkem pětkrát hrát početní výhodu pěti proti třem, ojedinělý úkaz ještě umocnil fakt, že ve dvou případech šlo o plné dvě minuty. A domácí v přesilovkách zvyšovali rozdíl.
Slovenští obránci Vydarený s Harantem vyhnali počet vstřelených branek svého týmu až na sedm a připravili svěřencům Josefa Palečka neklidnou noc před pátečním duelem, který může rozhodnout. Hráči Českých Budějovic si po devíti letech na vlastním ledě vychutnávali výhru v play off.
Hlasy trenérů po utkání:
Milan Kupka (České Budějovice): „První třetina byla opatrná, nikdo nechtěl udělat chybu. Ve druhé třetině se jí dopustil Liberec, my jsme dali čtyři rychlé góly a bylo rozhodnuto. Soupeř už nenašel sílu na zvrat.“
Karel Dvořák (Liberec): „Chtěli jsme první třetinu odehrát bez obdržené branky, což se povedlo. Na začátku druhé soupeř potrestal naši individuální chybu, pak jsme dvakrát propadli na modré čáře. Mužstvo je dole, zítra je nový den, zkusíme tým ještě nabudit.“
HC České Budějovice - Liberec 7:3 (0:0, 5:1, 2:2)
Branky a nahrávky: 22. Vak (Kotrla), 24. Brabenec (Posmyk), 25. Harant (Sailer, Šimánek), 29. M. Hudec, 39. Šimánek (Sailer), 44. Vydarený (Vak), 47. Harant (Šimánek, Sailer) - 30. Plodek (Víšek, Holub), 42. Šachl (Vaic, Hlavačka), 60. Víšek (Klimenta). Rozhodčí: Rejthar, Šindler - Bádal, Pouzar. Vyloučení: 7:11, navíc Jiří Hanzlík a Podkonický (oba Liberec) oba 10 min. Využití: 4:1. Diváci: 6421. Stav série: 3:0.
Sestavy:
Budějovice: Turek - Posmyk, Gřegořek, Harant, Kutlák, Kotaška, Vydarený, Mucha - M. Hudec, Brabenec, Veselý - Šimánek, Hübl, Sailer - Bělohlav, Vak, Kotrla - L. Květoň, Mertl, Hřebejk. Trenéři: Jandač a Kupka.
Liberec: Hnilička (25. Falta) - Jiří Hanzlík, Jiruš, Derner, Richter, Hlavačka, Krstev, Holub - Vaic, Podkonický, Šachl - Čermák, Rataj, Tomajko - Rozsíval, Vampola, Pletka - Klimenta, Plodek, Víšek. Trenéři: Paleček, Dvořák a Kapoun.
Budějovický gólman Roman Turek likviduje jednu z mála šancí Liberece, kdy se k němu protáhl Petr Vampola.
