Tmavší pleť a exotický vzhled mu dodaly geny po otci, jenž se narodil na ostrově Martinik. Ještě mnohem větší „exotikou“ je ovšem to, že se Pierre-Édouard Bellemare vůbec objevuje v záběrech ze Světového poháru. A že hraje o zlato! Finále jeho Týmu Evropy proti Kanadě začíná v noci na středu od 2.00, hraje se na dvě vítězství.
Francouzský útočník má za sebou jen dvě sezony v NHL, v nichž za tým Philadelphia Flyers během 155 zápasů nasbíral 26 bodů. Už to ale stačí na 4. místo v historické produktivitě Francouzů v elitní zámořské soutěži - a to jasně vede slavný Paul MacLean, který se sice ve Francii narodil, ale jinak je ryzím Kanaďanem.
„Přišel jsem do šatny, podíval se kolem sebe a viděl samé hvězdy. Vzhledem k mému stylu to bylo skutečně zvláštní. Řekněme, že nejsem zrovna tváří mužstva,“ řekl Bellemare pro NHL.com. „Jsem tu, abych předváděl svoji hru.“
Kdo ví, zda do kádru původně nebyl zařazen jen v rámci „kvót“, tedy pro zvýšení počtu národností na osm. Bellemare je poctivka, dříč, bojovník - může to stačit na Světový pohár? Jak se ukazuje, tak ano. Zvlášť když to hlavní kouč Ralph Krueger pochopil a dal mu přesně takovou roli.
„Můj styl mi nepovoluje hrát na 80 procent. Pokud se chci udržet v NHL, musím makat spíš na 110 procent,“ popisuje 31letý muž. „Určitých věcí jsem se kvůli tomu musel vzdát a začal jsem klást důraz na jiné. Je z toho méně slávy, ale mně to baví. A najednou jsem díky tomu tady, hraju proti nejlepším hokejistům světa. To je neuvěřitelné!“
Bellemare ostatně nebyl „strojem na body“ ani při svém působení ve švédské lize (za 238 utkání zaznamenal bilanci 64+61). Dost možná byl právě on vůbec nejpřekvapivějším jménem na všech soupiskách pro Světový pohár; však jej prestižní magazín The Hockey News zařadil na seznam pěti mužů, jejichž příběh bude v Torontu patřit k nejzajímavějším.
„Za dvě sezony byl pro Flyers užitečným, ale obyčejným hokejistou pro třetí či čtvrtou lajnu. Forvard z širšího kádru. Co je účelem jeho nominace?“ ptal se autor. „Tohle je každopádně pro Bellemara šance, aby na té nejnasvícenější hokejové scéně povýšil hodnotu vlastních akcií.“
A ono se mu to vážně daří! Za čtyři duely má dva body, skóroval proti USA. Krueger jej posílá na oslabení, v nichž svou dotěrností rozleptává akce soupeřů. „Bude to těžké, ale pořád říkám, že hraju hokej proto, abych se dál učil,“ říkal před startem turnaje. „A lepší školu dostat nemůžete. Světový pohár bude mým doktorátem. Hrozně si té možnosti cením.“
Bellemare nastoupil hned devětkrát na mistrovství světa, ale do čtvrtfinále jeho vlast prošla jedinkrát - v roce 2014 v Bělorusku, k čemuž on sám za osm duelů přispěl výtečnou bilancí 3+5. Jinak zažívá spíš zklamání; třeba před Světovým pohárem Francie neuspěla v olympijské kvalifikaci, v níž slavilo Norsko.
A vida - Bellemare je najednou v týmu s hvězdou soupeře Matsem Zuccarellem. „Ukázal obrovský respekt,“ oceňuje Bellemare. „Ostatní kluci, kteří o kvalifikaci třeba nevěděli, se na ni ptali, ale Mats jim vždycky odpovídal s velkou zdrženlivostí. Pro mě totiž bylo opravdu velmi těžké prohru strávit; olympiádě jsme byli blízko jako nikdy předtím.“
Hokejový osud mu však nyní naděluje důstojnou náhradu. Na své „univerzitě“ v Torontu prospívá více než dobře. Těžko soudit, jak moc to (ne)může změnit jeho pozici v NHL, ovšem téměř s jistotou lze tvrdit, že většího úspěchu na mezinárodních turnajích dosáhne Bellemare jen těžko.
„Pokud by mi před dvěma lety někdo řekl, že budu v šatně s takovými hráči, měl bych ho za blázna,“ uvedl Bellemare. „Když jsem do ní přišel, bylo jen na mně, abych si v mužstvu dokázal najít místo.“
Zvládl to velmi dobře. A vítěze Světového poháru, který se v Air Canada Centre dotkne hokejového nebe, tak může mít i Francie.
